中国历史上有不少著名的海盗，其中有海盗女王程夫人（曾出现在电影《加勒比海盗》中）、深得朱元璋信任的方国珍、与日本浪人勾结的汪直等，他们在历史上都留下了浓重的一笔。然而，明朝时期还有一位极为著名的海盗，他不仅在海外称王，还敢在海上抢劫郑和的船队，令朱棣愤怒异常，为了捉拿他，竟然拿出了七成的财政收入悬赏，这个人就是陈祖义。 陈祖义最初是从明朝的洪武年间开始，他南下到马六甲地区，从事海盗活动。经过十多年的积累和发展，他的海盗队伍越来越壮大，拥有了百艘战船，队员超过一万人，是当时世界上最强大的海盗之一。除了海上劫掠，陈祖义还组织海盗登陆陆地，进行抢掠，甚至攻占了几十座城池。南洋的一些小国在他的威胁下，不得不主动臣服，向他进贡，希望他手下留情，不再侵扰。早在朱元璋时期，陈祖义就成为了悬赏目标，朱元璋曾许下50万两白银的赏金以捉拿他。
展开剩余38%陈祖义敢于如此行事，主要有几方面的原因。首先，他认为郑和的水军大多是河塘之师，没有足够的海上作战经验，不足以与自己这些海盗对抗；其次，郑和的船虽大，但行动迟缓，而海盗的小船则更加灵活；再者，明朝的军队多年没有进行过海上作战，主要还是以马步兵为主，陈祖义根本不把他们放在眼里；最后，他根本不看好郑和这个曾经的陆战出身的太监，认为他不可能在海上翻起什么大浪。 然而，陈祖义的阴谋早已被郑和识破。郑和船队早已准备好迎接这次偷袭，并迅速将陈祖义的海盗包围，利用火攻一举击败了海盗队伍，打死了5000多名海盗，陈祖义也被活捉。郑和将他押回北京，朱棣当着各国使者的面命令斩首，彻底解决了这一海盗威胁。 许多历史学家认为，明朝之所以采取闭关锁国的政策，很大程度上是由于海盗的猖獗。而陈祖义这个看似小小的海盗，实际上在无意中改变了中国的历史，成为了一个关键人物。这个事实，实在让人感到不可思议。
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